胰腺癌指发生于胰头、胰体及胰尾部等外分泌系统的恶性肿瘤，同时也包括壶腹部癌，在消化系统恶性肿瘤中较为常见。近年来胰腺癌的发病率有增加的趋势，在欧美多数国家中，胰腺癌的发病率每年约为9～10／10万人口，自1930年以来，美国的胰腺癌发病率增加了3倍，而英国同期增加了2倍，日本增加了5倍。在中国，胰腺癌的发病率也在逐年上升，据上海市统计，1974年胰腺癌的发病在备种恶性肿瘤中为第14位，至1984年则上升到第7位，1990年发病率达到5.1／10万人口，己与日本相近。北京协和医院及湖南医学院附属医院的统计表明，近十几年来因胰腺癌住院的病人增加了3～4倍。

    胰腺癌的发病，男性明显高于女性，男女之比约为2：1，其发病与年龄增长有一定关系。有文献报道，25岁以下发胰腺癌者较为罕见，而中老年发本病者占83.7％，其中60岁以上者又为发病高峰。本病的恶性程度较高，一旦确诊后大约只有12％～15％的病例可以进行手术根治，而约90％的病人在确诊后1年内死亡，是我国人口死亡的十大恶性肿瘤之一。

    胰腺癌在传统医学中称谓不一，在中圄传统医学中医学中属“腹痛”“黄疸”“症瘕”“积聚”等证范畴。根据其病因病机，中医通常采用健脾和胃、清热利湿、行气活血、软坚消症及益气养血等治法，治疗不同表现、不同病程的胰腺癌病人，取得较满意疗效。有人报道，用中医药治疗42例中、晚期胰腺癌，其1年生存率为90.5％，2年生存率为50％，5年生存率为4.5％。此外，应用中药外治法还能明显缓解因癌症引起的疼痛，其不良反应小，疗效亦优于西药止痛剂。