乳腺癌是指起源于乳腺导管上皮及乳腺小叶的恶性肿瘤，是全世界女性中最为常见的恶性肿瘤。在世界范围内，西方一些发达国家，如北美和大部分欧洲国家，为女性乳腺癌的高发区，最高的发病率见于夏威夷的白人和加拿大英属哥伦比亚的白人，发病率高达80／10万，而在日本发病率仅为12／10万。在同一国家中，白人的发病率高于黑人。最低的发病率见于非洲和亚洲的人群，为10～15／10万。在美国的华人和日本人，其女性乳腺癌的发病率虽然没有自人那样高，但己比新加坡的华人及日本国内的人高出3倍。中国属于乳腺癌低发区，但近年来其发病率正逐年上升，且城市高于农村，沿海地区高于内地。上海、北京、天津及沿海地区是中国乳腺癌的高发地区。尤以上海为最高，已跃居女性恶性肿瘤的首位。

    传统医学对乳腺癌的最早描述见于晋·葛洪《肘后备急方》，记载了乳腺癌局部坚硬如石的临床表现。传统医学对乳腺癌的治疗已积有比较丰富的经验，除药物疗法外，还有针灸、气功、药膳等疗法，且方法筒便、适用性广，不良反应少，在改善症状、减少放疗及化疗的不良反应、延长患者的生存期方面有一定的优势。

    乳腺癌在传统医学中称谓不一。在中国传统医学中，中医学称之为“乳石痈”、“乳岩”、“炻乳”、“乳癌”等。