当我们看见一个人时 ，大脑中的镜像神经元网络会作出相应的反应 ，而这反应取决于我们认为他和是否有相同的文化。竖起拇指 ，表示“我很棒！”用食指指着他人 ，是指责对方“你真丢脸！”而臭名昭著 、无处不在的竖起中指——你应该知道它的意思。在我们的社会中，这样的手势传达着我们没有说出口的话，而且几乎人人都知道它的意思。不过，从国外或其他文化体系来的人，或许会觉得很难理解。
反之亦然。将一个美国人放逐到陌生的土地上，他或她可能会对当地文化中普遍使用的手势感到茫然无措。这就提出了一个发人深省的问题：文化会影响大脑么？答案是肯定的。加州大学洛杉矶分校的生物学专家研究了神经科学和人类行为之间的关系，得出了这样的结论。近日，这项研究发表在《PLoS ONE》上。 在这样的研究中，研究者想要了解文化给镜像神经元打下的印记。
当我们做一个动作时，镜像神经元被激活，但当我们看到别人做同样一个动作时，镜像神经元也会被激活。神经科学家相信，这种“镜像”是我们能够感知其他人想法，和他们“感同身受”的机制。说到文化的影响，他们发现，事实上镜像神经元的不同响应，取决于我们认为这个人是否和我们具有相同的文化。在试验中，两名演员——其中一名是美国人，另一名是尼加拉瓜人。他们要做一系列的手势：一组美国的，一组尼加拉瓜的，以及一组无意义的手势，而一组美国的自愿者会观看这些手势。科学家们用经颅磁刺激技术（TMS）来测量自愿者皮质兴奋性的水平——这能够探测出镜像神经元的活跃程度。
研究人员发现，当美国演员模仿尼加拉瓜的手势时，自愿者镜像神经元的活跃程度都相当高，而即使当尼加拉瓜演员做出美国的手势时，观测到的自愿者的镜像神经元活跃度下降了。“我们相信，这些都是新的证据，证明神经反应是为了响应特定的文化刺激，” 加州大学洛杉矶分校的神经生物学专家Molnar-Szakacs表示。“我们的证据显示，种族和文化都影响着大脑的活跃程度，尤其是镜像神经元涉及到的社会交往和沟通中。”“我们是当地共有传统的继承人，” Iacoboni说。“镜像神经元会帮助我们塑造自己的文化。不过，镜像神经机制在塑造我们共有的文化传统外，还可以揭示其他文化，只要这种跨文化的经历是真实可行的。总之，我们的研究显示，我们大脑的镜像神经元所映照出来的人，绝不是简单的动作。”
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