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胶原是哺乳动物体内含量最多的蛋白质，占体内蛋白质总量约30%。90%的胶原存在于皮肤、骨骼中。胶原约占真皮结缔组织的95%，骨骼中约含80%的胶原。胶原蛋白有良好的支撑作用，像钢筋构架撑起皮肤组织。它吸水能力很强，覆盖在皮肤上，可防止水分从表皮蒸发。在骨骼中，它能将钙、磷等矿物质粘合起来，构成骨质，保持骨骼的硬度和弹性。
胶原蛋白在人体内不停地分解、合成。人一过25岁，人体内胶原蛋白流失速度加快。加上紫外线照射、体内氧化作用，都会破坏胶原蛋白结构，使皮肤松弛，产生皱纹。因此需要通过食物补充胶原蛋白。对于人体而言，并不是进食后就能将胶原蛋白在体内储存起来，而是先将食物中的胶原蛋白分解成氨基酸，在小肠被吸收后，通过血液输送到人体各部位，然后再合成为胶原蛋白。
加入饮料、 健康食品里的胶原蛋白是低分子化合物，它是将从猪皮、鱼皮等提取的胶原蛋白，经酶等作用，分解成由30~100个氨基酸组成的低分子胶原蛋白，这样能在体内迅速吸收、分解。分子量小的胶原蛋白，与皮肤亲和性好，能渗入皮肤表皮，进入真皮层，发挥类似天然保湿因子的作用，使皮肤水嫩光滑、有弹性。最新的科学理论认为，骨质疏松是一种胶原病，是新的骨胶原合成速度低于老的骨胶原变异、老化速度引起的。因此最好的补钙方法，是经常补充结合了钙的胶原蛋白。
含胶原蛋白最丰富的食物是鱼翅，100克鱼翅中约含70~80克胶原蛋白。其次牛筋、猪蹄、鱼肉冻等含胶原蛋白也较多。猪耳、鸡皮、鸡翅、软骨中胶原蛋白也不少。
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