在正常室温下， 心脏骤停3秒钟之后，人就因脑缺氧感到头晕；10至20秒钟后，人就会意识丧失；30至45秒钟后，瞳孔就会散大；1分钟后呼吸停止，大小便失禁；4分钟后脑细胞就会出现不可逆转的损害。由于 心脏骤停，患者立刻失去知觉，已处于临床死亡阶段。一般人的最佳黄金抢救时间为4至6分钟，如果在4分钟之内得不到抢救，患者随即进入生物学死亡阶段，生还希望就极为渺茫。因此对于 心脏猝死的病人，应就地抢救。
一旦发现猝死的病人，应尽快使病人就地平卧，迅速掏出咽部呕吐物，以免堵塞呼吸道或倒流入肺，引起窒息和吸入性肺炎。在患者心前区用拳叩击，拳击力中等，连续3至4次，心跳可能因此而恢复。如果拳击数次无效，应立即改为胸外心脏挤压和人工呼吸：解开病人的衣领及腰带，使之平卧，抽出枕头，垫在肩下，使患者头部后仰，然后施行口对口人工呼吸。施行者一手将患者的口张开，另一手捏紧患者的鼻子，深吸一口气，向患者口中吹气，吹毕再用两手按压患者胸部，协助呼气。
人工呼吸常与胸外心脏挤压同时进行，可每按压胸部5次吹气1次；如果急救者只有一人，同时兼做人工呼吸与胸外心脏挤压，则每按压15次，较快地连续吹气2次。病人躺在地上或硬板床上，施术者将左手掌放在病人胸骨中下端1/3处，右手掌重叠于左手背上，两手十字形交叉，两臂伸直，借体重力量加压，每分钟有节奏地挤压60至80次，注意不要用力过猛，以免肋骨骨折。
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